Güvenlik ikilemi en basit anlatımıyla bir devletin yapmış olduğu savunma harcamalarını diğer devlet veya devletler tarafından kendilerine yönelik tehdit olarak algılama durumudur. Bir devletin güvenliğini sağlamak için geliştirdiği tüm askeri önlemler diğer devletlerin tehdit algılarında değişiklikler yaratacaktır.
Bir devletin güvenliğini artırışı diğer devletlerin güvensizliğinin artmasına neden olacaktır. Bu durumda diğer devletlerde silahlanma yarışına gireceklerdir. Bu silahlanma yarışı sonucunda iki devlet de karşılıklı olarak silahlanmaya devam edecektir. Bu duruma uluslararası politikada güvenlik ikilemi (security dilemma) adı verilir.
Türkiye’nin savunma harcamalarını arttırması ve Yunanistan’ın bunu kendine tehdit olarak görüp silahlanmaya başlaması örnek verilebilir.
Sosyal inşacı uluslararası ilişkiler teorisine göre güvenlik ikilemi Neorealistlerin iddia ettiği gibi sadece fiziksel gerekçelerle değil, devletlerin birbiri hakkında algıları nedeniyle de ortaya çıkabilmektedir.
